10月25日，世界大型企业联合会（conference board）的报告称，美国消费者的情绪之低，是这场经济衰退最严重的时候都不曾见到的。由国会12位成员构成的一个“超级委员会”目前尚意见不一，在大幅削减赤字机制被自动触发之前，他们只有几周的时间寻找大幅削减美国预算赤字的途径了（这个由12名两党议员组成的国会“超级委员会”成员需要在11月23日24:00的最后期限之前达成一项能够在未来十年削减1.2万亿美元赤字的协议。如果委员会不能就减赤计划达成一致，将触发自动削减机制。——译者注）。而在欧洲，各国政府正在就如何应对希腊和其他国家的债务危机而大伤脑筋。
事情真的像其表象那么糟糕吗？
令人遗憾的是，的确如此，沃顿商学院研究经济和金融市场的三位教授如是说。在最近向沃顿商学院董事会成员介绍形势时，弗兰克林·艾伦（franklin allen）、理查德·马斯顿（richard marston）和肯特·斯莫特斯（kent smetters）告诫说，经济真正的复苏还需要假以时日，局面在好转之前还可能变得更加糟糕。（要想更多了解欧元区面临的威胁，请收看对艾伦和沃顿商学院管理学教授马洛·吉兰（mauro guillen）访谈的视频。）
但是，美国真的已经进入经济衰退了吗？“从技术层面来说还没有。”商业和公共政策教授斯莫特斯谈到，他举例说，第二季度的gdp年增长率为4%，来自期货市场的信息表明，投资者认为，经济将继续增长的几率为75%。
然而，这并不意味着形势喜人。经济的大部分增长都被不断攀升的通货膨胀率吞噬了，去除通货膨胀因素之后，gdp的“实际”增长率只有1.3%，斯莫特斯谈到。他还补充谈到，gdp的增长远低于经济衰退前的水平。
虽然美国某些公司报告称盈利多多，可其他公司则不然，其中就包括大型银行。经历过从2009年春季到2011年春季期间的反弹之后，因为投资者对未来的担忧，股票市场的情绪十分敏感。斯莫特斯预测说，金融市场的动荡很可能继续扩展到全球。用于规避投资损失的期权合约（options contracts）的价格大幅飙升，这表明很多投资者形成了一致认识。“在过去一年半到两年的时间里，（期权合约的）价格不止翻了一番。”斯莫特斯谈到。“实际上，市场本身的动态表明：‘是的，还会有更多的动荡的。’”
金融学教授马斯顿补充谈到，尽管从技术层面而言美国经济已经复苏，可这场复苏却有些不同以往的特点。“从根本上来说，从金融市场和消费的动态来看，我们的经济正处于一场典型的复苏之中。”此外，“出口也比经济衰退开始前增长了10%。”虽然gdp的增长低于长期增长的速度，但依然达到了经济衰退之前的水平，与此同时，消费实际上也超过了经济衰退前的水平，马斯顿谈到。
那么，问题何在呢？通常情况下，一场经济衰退结束后，消费水平会出现突发性提高；可这次，虽然经济已经复苏，但消费并没有加速增长，马斯顿谈到。家庭资产负债表“依然受损严重”，主要原因在于住房价格的崩溃。一般住房的价值比经济衰退之前减少了20%到30%，大约有四分之一房主欠下的抵押贷款数额超过了他们住房的价值。数百万美国人面临着丧失抵押品赎回权的窘境。
另外，“对劳动力的需求也依然远远低于正常水平。”马斯顿谈到。高企的失业率——一直维持在大约9.1%的水平——意味着数百万人不能像以前那么花销了，有很多有工作的人也因为缺乏安全感而减少了开支。失业的状况比以往持续的时间更长，导致了工人技能的荒废，从而使其在新工作上挣到老工作那么多钱的机会进一步减少。对那些没有大学学位的人来说，就业的前景尤显暗淡；而拥有大学学位的人失业率只有大约4.2%。
最重要的事，“企业投资一直保持低迷。”马斯顿指出。从2005年年初到2007年年底，企业的投资增长大约为20%。但其后，这一数字一直在持续下降，目前只比2005年的水平高出5%。有些大型企业坐拥可用于聘任员工或者扩张的巨额储备，但它们并没有支出，因为需求低迷，它们不需进行扩张。在正常的经济复苏中，公司会在办公建筑、工厂和其他设施上投入资金，这些投资会加速经济的发展。“可这次，因为我们有房地产繁荣时期留下的遗产，所以，人们对更多空间的需求很少。”马斯顿谈到。
此外，那些确实很想扩张但手里却没有足够的现金用来支付这些项目开销的公司，则在取得贷款时麻烦重重。马斯顿谈到，虽然很多出借人有钱为这些企业提供资金支持，但他们感到担心的是，一旦经济状况无法改善，企业是否能偿还贷款。商业贷款和工业贷款远低于2009年的最高水平，尽管商业银行近2万亿美元的现金资产是2009年年初的两倍。
马斯顿谈到，为了满足最新的监管要求，银行正在储备资金，而其中的很多要求依然没有最终成形。同时，金融机构也需要储备资金以备不时之需——偿付诉讼案裁定的大笔资金，这些案件是很多州对银行在销售其价值现已崩溃的抵押贷款证券中所扮演的角色提起的诉讼。
对多米诺效应的担忧
欧洲的债务危机让美国的艰难景况雪上加霜。马斯顿认为，美国银行与欧洲相互关联。他还补充谈到，欧洲的问题是人们讨论在美国发生另一场衰退的声音渐趋增多的重要原因，他指出，在欧洲的债务危机在今年夏季突然爆发之前，美国的股票市场走势喜人，但现在却颇为低迷。“如果欧洲的局势突然恶化，我们也会陷入一场深度衰退。”他告诫说。
斯莫特斯谈到，今天，美国的很多公司都严重依赖欧洲和其他地区的市场。举例来说，2008年，标准普尔500指数（standard & poor’s 500）公司有近48%的收入来自海外业务，而2003年这部分收入所占比例则不足42%。“25年前，这一数字只有百分之十几。”业务的相互关联意味着一个地区出现的麻烦很可能会影响到另一个地区。我们可以从美国和欧洲股票市场的动态中看到这种效应，现在，这两个市场的行为通常都会同步进行。斯莫特斯谈到，在近85%的时间里，这两个市场的上涨和下跌具有相关性，或者说市场动态保持一致，而在20世纪90年代，同步变化的时间则不足50%。
对欧洲来说，希腊的债务危机是最严重的切近问题，希腊债券价格的崩溃促使其收益率水平从一年前的不足6%飙升至今天的18%以上。马斯顿认为，如此之高的收益率表明，债券市场预期希腊政府债券将会违约。爱尔兰和葡萄牙债券收益率的迅速上涨表明，投资者对这些国家同样深表担忧。
虽然法国、德国和欧洲其他国家的领导人在着力解决希腊的问题，但他们不会推行类似于在美国实施的“问题资产救助计划”（troubled asset relief program）那样的救助方案。马斯顿表示：“北欧国家认为，在各个国家之间进行财政转移支付有失公平。”他还谈到，德国领导人一直坚称，这样的转移支付不应该成为欧洲经济一体化的特色。此外，北欧国家领导人还担心，如果希腊再度陷入危机还需施予救助。
与此同时，北欧国家也对索性让希腊不受约束、允许其违约感到担忧，他们担心这会在葡萄牙、爱尔兰或许也包括意大利和西班牙等国家产生“多米诺效应”。马斯顿指出，法国和德国的银行持有这些国家的大量债券，债券违约则会让这些银行遭受重创。
有专家坚持认为，最好的办法是让希腊违约，并遭受经济崩溃之痛，这样可以迫使这个国家快速解决这个问题，而不是慢慢拖下去。但是，欧洲的团结意识却让各国首脑很难这么做，金融学教授艾伦谈到。很多人认为，第一次世界大战后让德国中产阶级遭受重创的《凡尔赛条约》（treaty of versailles），使纳粹轻松攫取了权力。普法战争以后，法国因为战败而被迫割地赔款之后很多问题也随之而来。
“当人们使用‘团结’这个词语时，他们的意思是说：‘我们不想回到19世纪末和20世纪初的那种状态。’”艾伦谈到。与此形成对比的是，第二次世界大战结束时较为宽宏大量的条约则让德国和日本迎来了繁荣。
“一个几乎不可收拾的局面”
艾伦认为，目前这场债务危机可能带来五种结果，每种结果出现的可能性几乎相等。
一种可能的结果是，投资者承担希腊债券投资的部分损失，其他陷入困境的政府以某种方式避免违约或者不需救助。第二种可能是“某种形式的逃避责任”，或许可以通过允许发行更多货币，并将债务以极低的利息延期20年或30年的方式来实现，艾伦谈到。
第三种可能是使债务投资造成大得多的损失，第四种可能是让希腊脱离欧元区，重新恢复其货币德拉克马。第五种可能性：完全不可预料的结局，因为有多个国家的政府参与其中，这种可能性始终存在。“这是个非常复杂的问题。”艾伦指出。“某些结果可能较为温和，但某些结局则会令人惊恐不已。”
马斯顿补充说，“因为政治家们已经失去了耐心，所以，他们面临着一个几乎不可收拾的局面。”美国的情况亦然，在美国，政府债务的膨胀有在经济产出中所占比例不断增长的危险，斯莫特斯谈到。
来自国会预算局（congressional budget office）的数据显示，联邦税收与gdp之比一直保持相对稳定，1970年这一比例为19%，2007年为18.5%，2021年可望微幅上升到20.8%的水平。但是，人们预期政府的支出则会迅速增长，从1970年和2007年分别相当于gdp19.3%和19.6%的水平，上涨到2021年24%的水平。
